Entre los motores brillantes del Lafayette, la estación de bomberos de Colo se apoya en una parte tallada de una pared de madera pintada con un tono ligeramente diferente de rojo. Un rojo desteñido, aunque indistinguible, de Coca-Cola.

La porción de pared apuntalada no es mucho más pequeña que los camiones de bomberos al lado. Manteniéndose firme a 26 pies de ancho por 14 pies de alto, el enorme mural pesa más de 4.000 libras.

Pero no es el tamaño del letrero lo que lo hace tan especial. Es la historia evidente en su superficie.

El letrero, que data de hace décadas y que una vez pasó por alto la intensamente concurrida autopista Lincoln anunciando Coca-Cola a los sedientos transeúntes, tiene un buen estado de conservación, aunque en algunas zonas la pintura se ha desconchado.

Con el paso de los años, el letrero desapareció de la memoria pública, cubierto por un nuevo exterior y olvidado entre las capas de pared de un edificio destinado a la demolición. Fue durante el proceso de demolición que la ciudad descubrió el letrero. Los planes se suspendieron inmediatamente, y comenzó el proceso de recuperación.

"Toda la comunidad habló sobre esto", recordó Sally Martin, presidenta del Comité Mural de Lafayette. "Nos emocionamos mucho. La gente comenzó a conversar entre ellos". "Esto debería salvarse", dijeron los miembros de la comunidad. "Esto es parte de la historia de Lafayette".

En lugar de restaurar el letrero, la ciudad buscó celebrar su historia preservándolo tal como se encontró, a manera de tributo por todas las pruebas de tiempo que resistió. Los voluntarios separaron la pintura de la pared del edificio y la transportaron a la estación de bomberos local para su reparación.

El enfoque no estaba en la restauración, sino en la conservación. En lugar de hacer que el cartel se vea como en su apogeo, la comunidad quería preservar "lo real".

"No se eliminó parte de la pintura. Nada de eso estaba pintado. Esto es original”, dice un Martin maravillado con el proceso. "Lo hizimos de esta manera para conservar los valores de Lafayette y para preservar nuestra historia".

Los conservadores pasaron meses aspirando meticulosamente la suciedad de las hendiduras envejecidas del cartel. El apoyo de donantes privados no solo ha ayudado a hacer posibles los esfuerzos de conservación, sino que también ha validado el deseo de conservación de la comunidad.

"Estamos encantados de decirle a todos que nos hemos contactado con Coca-Cola y que son un contribuyente", dijo Martin. "Después de todo, Coca-Cola es parte del marco de nuestra historia. Creo que todos tienen antecedentes en la Compañía".

La vida futura del mural, cree Martin, servirá como un recordatorio crítico para la comunidad de dónde ha estado y hacia dónde se dirige. "Las personas no necesariamente recuerdan cómo era, incluso hace 10 años, mucho menos al comienzo del siglo XX, por lo que es realmente importante aferrarse a aspectos de nuestra comunidad que demuestran cómo era la vida".

El mural pronto residirá en un edificio histórico a una cuadra de su hogar original. Allí, los residentes de Lafayette, nuevos y viejos, podrán mirar el letrero y compartir una maravilla común y nostalgia por las historias que transmite.

"Sí, es un mural de Coca-Cola, es arte americano", concluye. Si pudiera hablar... ¡las historias que podría contar!